Al Ogura, 23 ans, s'est engagé la semaine dernière dans la tâche la plus difficile du MotoGP™ : devenir le premier Japonais à remporter la couronne suprême. Malgré l'immense succès des pilotes nippons dans le championnat constructeurs en catégorie reine, leurs nombreux titres mondiaux et victoires en Grand Prix dans les catégories inférieures, la plus haute distinction de ce sport attend toujours un Japonais après 75 ans.
Trois jours seulement après que Trackhouse a annoncé qu'Ai Ogura rejoindrait le team MotoGP™ l'année prochaine, il a chuté et s'est cassé la main droite lors des essais du samedi matin au Red Bull Ring. Le quintuple vainqueur de courses en Moto2™ a décroché deux victoires cette saison et conserve sa deuxième place du Championnat du Monde Moto2™ malgré son forfait en Autriche.
La route sera difficile pour Ai Ogura, qui s'est adjugé trois victoires en 2022 et terminé deuxième du Championnat du Monde Moto2™ avant de connaître une saison 2023 marquée par les blessures. Il s'apprête à disputer le Championnat du Monde MotoGP™, dont le dernier vainqueur de course japonais remonte à deux décennies, lorsque Makoto Tamada a triomphé à domicile pour Honda à Motegi en 2004. Plus tôt dans la saison, Makoto Tamada s'était également imposé à Rio et avait terminé la saison à la sixième place du Championnat. Le dernier pilote japonais à être monté sur le podium dans l'élite est Katsuyuki Nakasuga, deuxième à Valence en 2012 sur une Yamaha. Takaaki Nakagami, qui a terminé 14e en Autriche dimanche, est quant à lui le dernier pilote nippon à avoir décroché la pole position (Aragon 2020).
Article – Ogura rejoint Trackhouse pour 2025 et 2026
Article – Ogura ajoute son nom à la liste des Japonais en MotoGP™
C'est en 1997 qu'un pilote japonais s'est le plus approché de ce titre insaisissable. Tadayuki Okada est arrivé au mauvais moment, en plein milieu des années de domination de Mick Doohan. Il a terminé deuxième du Championnat du monde 500cc en 1997 derrière l'Américain, avec qui il partageait le garage Repsol Honda. Deux ans plus tard, il s'est classé troisième derrière Alex Crivillé et Kenny Roberts Jr. Il est monté 21 fois sur le podium en 500cc avec notamment quatre victoires en Grand Prix. À une autre époque, cela aurait suffi pour remporter le titre mondial.
Personne n'oubliera jamais Norick Abe. Avec ses longs cheveux tombant à l'arrière de son casque, il a remporté trois Grands Prix 500cc pour Yamaha. Ses deux victoires à Suzuka en 1996 et 2000 ont été très spéciales avec son grand sourire et ses célébrations sur le podium devant les fans locaux. Toru Ukawa est quant à lui l'un des pilotes japonais de Grand Prix 500cc les plus sous-estimés. Je me souviens de sa bataille avec son coéquipier Valentino Rossi, Champion du Monde chez Honda, jusqu'à la victoire du Grand Prix d'Afrique du Sud 2002 à Welkom. Il a terminé troisième du Championnat cette année-là mais ce fut son seul succès en 500cc.
Il ne fait aucun doute que le Japon et Honda avaient tout misé sur le brillant Daijiro Kato pour décrocher le titre mondial. Il a remporté 11 Grands Prix avant d'être titré en 250cc en 2001. Pour sa première saison en MotoGP™, il est monté deux fois sur le podium sur des Honda à deux et quatre temps, terminant finalement septième du Championnat 2002. Le décor était planté pour une excellente épopée en 2003 mais celle-ci s'est terminée de manière dramatique. En effet, Daijiro Kato s'est tué lors de la manche d'ouverture à Suzuka. Le rêve s'est éteint ce terrible après-midi et on ne peut qu'imaginer à quoi auraient ressemblé les batailles entre Valentino Rossi et le Japonais. Une chose est sûre, Daijiro Kato aurait été à la hauteur de toutes ces stars du MotoGP™.
C'est parti pour deux années dans l'élite pour la nouvelle star japonaise. Au cours des 75 dernières années, on n'a que très peu de pilotes nippons en catégorie reine sur une machine européenne. Ai Ogura roulera pour Aprilia et il a de quoi être optimiste. Le premier pilote japonais à avoir pris le départ et à marquer des points dans la catégorie 500cc est Fumio Itoh. Il a terminé sixième du Grand Prix de France 1960 à Clermont-Ferrand au guidon d'une BMW. Un bon présage pour le jeune homme de 23 ans, en quête d'une performance historique.