Los resultados del domingo en el COTA no hicieron más que confirmar lo que ya sabíamos: Honda está intentando desesperadamente salir de un pozo muy profundo. Maverick Viñales reescribió los libros de historia para Aprilia y hubo tres fabricantes distintos en el podio, mientras que la última victoria de Honda en la categoría reina se produjo en Texas hace un año. Desde entonces, solo dos carreras Sprint y un podio en Gran Premio para Marc Márquez, antes de que se marchara al final de la temporada. Va a ser un largo, duro y doloroso camino de vuelta al escalón más alto del podio, pero lo conseguirán. Cuándo es la cuestión. Han estado aquí antes y siempre han salido porque el espíritu, la determinación y el deseo de su fundador nunca morirán.
Hace setenta años, un tal Soichiro Honda llegó al paddock en la segunda prueba del Campeonato del Mundo de 1954, en la Isla de Man. Se marchó una semana después anunciando que volvería algún día con motos capaces de batir a las mejores del Mundo, y una maleta llena de carburadores, cadenas y neumáticos. Setenta y dos títulos mundiales de constructores y 821 victorias en Grandes Premios demostraron que Honda era un hombre de palabra.
Había quedado impresionado por la velocidad y las proezas de ingeniería de los fabricantes que competían en el TT, especialmente las máquinas de 125 y 250cc de la fábrica alemana NSU. Pasaron cinco largos y duros años antes de que regresara a la Isla de Man. Esta vez no solo, sino con un equipo para iniciar un sueño que alcanzó cotas que ni siquiera Soichiro Honda habría creído jamás.
En 1955, el equipo Honda empezó a competir en la carrera del volcán Monte Asama, situada en un pueblo al pie de un volcán activo en la isla de Honshu, Japón. Los pilotos salían en parejas alrededor de la pista de 19 kms sobre la superficie de ceniza volcánica comprimida. Su principal desafío vino de Yamaha y Suzuki. Una batalla que comenzó alrededor de un volcán pronto se trasladó al escenario mundial.
Yo solo tenía 12 años en 1959, pero aún recuerdo aquellas imágenes de las carreras TT. No de las motos o de los pilotos en acción, sino de aquellos pilotos japoneses lejos de casa sentados en aquellas incómodas tumbonas despojadas tan británicas fuera de la entrega de premios del TT en la Villa Marina del paseo marítimo de Douglas. Habían ganado el premio de 125cc para el equipo Honda con más participantes en su primera participación en el Campeonato del Mundo. Tres pilotos japoneses que nunca habían competido en una pista completamente asfaltada. Sus máquinas RC 142 montaban un motor DOHC de transmisión cónica con culatas de cuatro válvulas. Tenían menos caballos que sus rivales italianos y alemanes del este, y la falta de práctica en una superficie de carretera se tradujo en una mala maniobrabilidad. Por lo general, se ciñeron a su tarea.
El estadounidense Bill Hunt era el oficial de enlace, pero también compitió en la carrera de 173,650 kms alrededor del circuito de Clypse. Le acompañaban los pilotos japoneses Giichi Suzuki, Junzo Suzuki, Naomi Taniguchi y Teisuke Tanaka. El equipo estaba dirigido por Kiyoshi Kawashima, que más tarde se convertiría en Presidente de Honda Motor Company. Honda no solo recogió el premio al equipo con más pilotos clasificados, sino que el sexto puesto de Taniguchi supuso su primer punto en el Campeonato del Mundo. El viaje había comenzado. Dos años más tarde se abrieron las compuertas. El australiano Tom Phillis dio a Honda su primera victoria en un Gran Premio, en el Gran Premio de España de 125cc disputado en 1961 en el Parque de Montjuïc. Tres semanas más tarde, en Hockenheim (Alemania Occidental), Kunimitsu Takahashi se convirtió en el primer japonés ganador de un Gran Premio con una Honda de 250cc. La temporada terminó con Mike Hailwood y Phillis aportando a Honda los dos primeros de sus 72 títulos mundiales de constructores. Phillis también se convirtió en el primer Campeón del Mundo de Honda, al ganar el título de 125cc.
Al igual que en el primer desafío de Honda en el circuito de aquel Volcán, ha habido muchos baches en el camino hacia esas 821 victorias en Grandes Premios. Proyectos fallidos de cuatro tiempos en la era de los dos tiempos, retirada de la competición por restricciones de ingeniería, tragedias, la deserción de Valentino Rossi a Yamaha y el dominio de otras fábricas japonesas, todo ello ha sido superado.
Honda volverá a la senda de la victoria y Soichiro Honda estará pendiente de cada uno de sus movimientos.